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(Suite)
Par une belle après-midi de septem
bre, je viens de relire sur le terrain le
chapitre consacré la bataille d'Au-
denaerde. Les Français avaient, au
printemps de 1 708, enlevé Gand par
surprise. Les Alliés, qui groupaient
ce moment outre le Roi d'Angleterre
et l'Empereur, les Etats des Pays-Bas,
le Roi de Portugal, le Duc de Savoie,
et la plupart des Princes allemands, dé
cidèrent de reprendre les Flandres.
Marlborough avait concentré ses
troupes autour d'Assche, en Brabant.
Le 7 juillet, l'armée française, forte
de 60.000 hommes environ, comman
dée par Vendôme et le Dus de Bour
gogne, petit-fils de Louis XIV. quitte
Gand avec l'intention d'enlever soit
Audenaerde soit Menin où la présen
ce de garnisons alliées menace ses com
munications mais pour assurer sa mar
che, l'armée française détache une
avant-garde avec mission de se rendre
maîtresse des ponts sur la Dendre
Lessines.
Cest ici que les qualités de Marlbo
rough apparaissent. L avant-garde
française couvre, suivant la vitesse nor
male d'une armée cette epoque, 1 8
kilomètres par jour. Ce n est que le 8
qu il apprend le mouvement des Fran
çais. Il alerte aussitôt son armée, la
met en marche dans la nuit et fait en
trer ses premiers bataillons Lessines,
dans la nuit du 9 au 10, après avoir
couvert 42 kilomètres en 22 heures,
via Herfelingen.
Les Français, constatant qu'ils ont
été devancés, font demi-tour et ga
gnent Gavere sur l'Escaut, entre Au-
denarde et Gand, où le gros de leur
armée commence franchir le fleuve
l'aube du mercredi 1 1 juillet. Mais
Marlborough les suit par une route
plus au sud qui le mène Audenaer
de. Le 1 1, vers 10 h. 30, il jette qua
tre ponts au lieu-dit Eyndriesch
en aval d'Audenarde près de l'Ab
baye d'Eename, et franchit l'Escaut
son tour.
Les chefs de l'armée française hési
tent le plus âgé, Vendôme, estime
qu'il faut livrer bataille et bousculer
les Alliés pendant qu'ils passent le
fleuve le plus jeune, qui a, de par
sa naissance, le droit de donner des
contre-ordres, veut gagner Courtrai et
Menin par les crêtes entre Escaut et
Lys. Mais il est trop tard pour choisir.
Marlborough a lancé Cadogan et son
avant-garde sur les villages de Eyne
et Heurne et l'armée française est for
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cée d accepter le combat. Elle fait une
conversion vers sa gauche et vient se
placer, sur un front de 7 kilomètres,
sur la hauteur au nord du ruisseau
d Eyne ayant sa droite appuyée sur
Oycke et sa gauche sur Axelwalle près
Syngem. Son centre est protégé par
un rideau de petites fermes, d'enclos
et de bosquets, sorte de boccage très
favorable la défense.
La cavalerie alliée, après avoir
chassé les Français de Eyne et Heur
ne, parvient emporter la hauteur de
Royegem et son moulin en arrière du
centre droit français mais est bientôt
repoussée. Malgré l'avis de Vendôme,
Bourgogne refuse d'attaquer la droite
alliée sous prétexte que le sol de la
vallée est marécageux et impropre la
charge, ce en quoi il se trompe.
Vers 7 heures du soir, les dernières
troupes alliées franchissent les passe
relles. Marlborough, avec un sang-
froid remarquable, dirige bataillon
après bataillon exactement aux divers
endroits où son front de bataille doit
être colmaté. Un tableau, peint en
1716 par Joseph Bridât et conservé
1 hôtel de ville d'Audenarde, illustre
parfaitement cette phase du combat.
C'est ce moment que Marlbo
rough confie le commandement de son
aile droite au prince Eugène et lance
ses troupes hollandaises sur la ferme
du Brouwaen dans laquelle l'infanterie
française s'est retranchée d'autant plus
facilement que les bâtiments sont con
struits sur un îlot. Malgré les assauts
des alliés, les lignes françaises tien
nent bon vers Heurne l'infanterie al
liée cède du terrain, tandis que la gar
nison de Brouwaen se voit soutenue
par la Maison du Roi.
Lire la suite la semaine prochaine)j
