Supplément
illustré du
16 octobre
I938
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No 9.
L'industrie du Gaz
L'industrie du gaz occupe une place
importante dans la vie économique dp
pays, tant par ]es capitaux considéra
bles investis dans Jes installations, que
par le nombre de personnes employées
dans les usines de production et dans
l'administration des sociétés de distri
bution. Les progrès constants de la pro
duction gazière prouvent que, si l'éclai
rage au gaz a été remplacé en partie
par l'éclairage l'électricité, d'autres
utilisations du gaz ont largement com
pensé ce déficit le chauffage par le
gaz et la cuisine au gaz. La production
de gaz qui était de 104.500.000 de m3
en 1885, est passée en 1910
260.000.000, en 1935 425.000.000. et
en 1937 450.000.000 de m3 en Bel
gique.
Cette extension de l'usage du gaz
pour le chauffage ou le ménage inté
resse particulièrement la Westflandre.
En effet la carte des zones desservies
en Belgique nous montre, qu'en dehors
du vaste réseau de la province d'An
vers et de l'agglomération bruxelloise,
t'est la Westflandre qui possède le ré
seau le plus important du pays.
Mais ne serait-ce pas l'occasion de
retracer un petit historique des origines
de l'industrie du gaz
Faut-il attacher créance cette his
toire tirée d'un manuscrit de la Biblio
thèque de l'Arsenal de Paris, d'après
laquelle un Juif, Erzehiel, utilisait pour
éclairer son laboratoire de 1' air in
flammable Cette découverte ne lui
porta pas bonheur et la chronique ra
conte, cela se passait au temps de Saint-
Louis, que le juif Erzehiel fut brûlé
comme sorcier.
La première découverte scientifique
date de 1618, quand le médecin Tardin
parvint extraire de la houille ce qu il
appela de l'hydrogène carboné.
A peu près la même époque le mot
f gaz fut inventé par un Bruxellois.
C'est le médecin Jean-Baptiste van Hel-
mont, né Bruxelles en 1577, profes
seur de chirurgie l'Université de Lou-
vain, grand voyageur et chimiste ama
teur, qui employa le premier le terme
GAZ, et les dictionnaires expliquent
l'origine du mot de façon fort plaisante.
Très modestement les anciens diction
naires avouent que l'étymologie du mot
est inconnue, tandis que Littré et La
rousse rendant hommage au savant van
Helmont affirment que gaz vient du
mot flamand geest esprit ce qui
concorde parfaitement avec les théo
ries abracadabrantes de van Helmont,
qui protendait que les fonctions de l'or
ganisme étaient réglées par des âmes ou
des esprits secondaires. Mais les dic
tionnaires flamands modernes ne se con
tentent pas de cette explication assez
simple et affirment que gas vient du
mot grec chaos le vide. Il y a un
certain pittoresque relever la paternité
flamande attribuée par les dictionnaires
français, et rejetée par les philologues
flamands du dictionnaire Verschueren.
Quoiqu'il en soit, il fallut attendre
les travaux d'un autre professeur de
l'Université de Louvain, l'abbé Mincke-
leers, né Maestricht le 2 décembre
1748, et qui sa ville natale a érigé
une statue, pour faire un pas décisif
dans la voie de l'utilisation du gaz de
houille. Il fit le 1 octobre 1783 une dé
monstration concluante, dont les détails
sont consignés dans un mémoire conser
vé la bibliothèque de Maestricht. Dès
cette date son auditoire fut régulière
ment éclairé au gaz
Le français Lebon, ingénieur, s'oc
cupa de la distillation en grand, mais
ne se trouva guère encouragé par le
gouvernement français. Il mourut assas
siné le jour du sacre de Napoléon I.
Et, en Angleterre, Murdoch qui se li
vra aux mêmes travaux que Lebon ne
rencontra pas plus d'appui de la part
du gouvernement anglais.
Ce n'est que J. Winzler qui obtint en
fin audience de la part des pouvoirs pu
blics, et le gaz d'éclairage entra dans
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le domaine des réalités en 1813, date
laquelle le pont de Westminter fut
éclairé au gaz, non sans provoquer une
vive inquiétude dans la masse, au point
que les ouvriers refusaient d'allumer les
becs gaz du pont de Westminter, et
que les premiers gazomètres faisaient
fuir la population environnante. Et nous
lisons dans une étude très intéressante
rédigée par M. M. J. de Brouwer et
Prisse que pour apaiser les craintes, ce
lui qui établit le premier gazomètre a dû
dire aux habitants des environs Vous
craignez que ce gazomètre fasse explo
sion venez avec moi, je vais y faire un
trou et mettre une alumette, et vous ver
rez que rien ne saute. C est ce qu il
fit, et, en effet, simplement une flamme
jaillit du gazomètre comme un dard.
usines gaz desservent 6 communes. En
1885 79 usines desservent ensemble 115
communes, et plus de deux million!»
d'habitants.
Le bruxellois van Helmont trouva le
mot gaz Le professeur de Louvain
Minckeleers réalisa les premières appli
cations. Et c'est en Belgique, Bru
xelles, rue des Echelles, 1 angle de la
rue Saint-Roch et du boulevard Emile
Jacqmain que la première usine gaz
du continent est construite en 1818. Le
contrat liant la Société la Ville fut
sanctionné par le Roi Guillaume, et le
24 août 1819, jour anniversaire de la
naissance du Roi le nouveau mode
d'éclairage fut inauguré la Place de
la Monnaie.
Ce n'est que dix ans plus tard que
les premières lanternes éclairaient,
Paris, la Place du Carrousel et la rue
de Rivoli. D'autres villes suivirent rapi
dement l'exemple de Bruxelles: Gand
en 1827, Liège, Charleroi en 1834,
Tournai et Louvain en 1835, Anvers
en 1840.
Mais cette forme de l'industrie ga
zière, par fabrication locale et dissémi
nés va bientôt disparaître. Une forme
nouvelle de fabrication régionale va ap
paraître en même temps que le trans
port du gaz distance de la distribu
tion simultanée sur les territoires de
plusieurs communes.
La première réalisation, qui orienta
vers sa forme actuelle l'industrie gazière,
trouva comme terrain d'application no
tre région. En effet ce fut le cas de l'u
sine d'Ypres, et du transport du gaz
d'Ypres Poperinghe et Warneton,
ainsi qu'aux abonnésa de 16 communes
de la région.
Le résultat de cette évolution fut la
diminution du nombre des usines, 70 en
1907 et seulement 83 en 1912, quand,
au contraire, le nombre de communes
desservies s'accroît rapidement 190 en
1907, 368 communes en 1912 avec une
population de plus de quatre millions
d'habitants.
Nous reviendrons dans un prochain
supplément sur l'état actuel de l'indus
trie du gaz, et nous conseillons nos
lecteurs de lire les renseignements pra
tiques qu'ils trouveront en page deux.
C. v. R.
D'autres chiffres établissent I'exten- j
sion de l'industrie gazière en 1835, six
